Um dos compositores mais célebres do século vinte, Samuel Barber nasceu em 1910, na Pensilvânia, filho de um médico e de uma pianista, e pôde desfrutar de excelente educação musical.
Desde cedo, Barber se interessou profundamente por música, e era evidente seu talento e suas habilidades. Começou a estudar piano aos seis anos e aos sete compôs sua primeira obra, uma peça para piano.
Aos dez anos, ele escreveu sua primeira opereta, aos doze tornou-se organista da igreja local, e aos quatorze ingressou no Instituto Curtis de Música na Filadélfia, onde passou dez anos desenvolvendo seus talentos como prodígio em composição, voz e piano.
Desde o início da idade adulta, Barber escreveu muitas composições de sucesso, trazendo para ele os holofotes do mundo da música clássica. Aos 18 anos, ganhou o prêmio Joseph Bearns da Universidade de Columbia por sua Sonata para violino, e recebeu novamente este prêmio pela abertura A Escola de Escândalos, composta por ele aos 21 anos em 1931.
Em 1938, aos 28 anos Barber estreou seu Adágio para Cordas, opus 11, provavelmente sua obra mais conhecida. O Adágio foi tirado do movimento lento do Quarteto de Cordas, e foi elogiado no final do primeiro ensaio da peça pelo maestro Arturo Toscanini que afirmou em italiano: Semplice e bela, ou simples e bonita.
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