Alfredo José da Silva nasceu em 19 de maio de 1929, no Rio de Janeiro, e iniciou os estudos de piano ainda criança. Na adolescência, se interessou pelo jazz, pelo cinema e pelas músicas de Cole Porter e George Gershwin. Seu apelido foi dado por uma amiga americana.
No início da década de 50, Alf formou seu primeiro grupo musical no Instituto Brasil-Estados Unidos. Logo depois, uniu-se a Dick Farney e Nora Ney apresentando-se na noite carioca e nas rádios.
Johnny Alf morreu em Santo André (SP), em 4 de março de 2010, aos 80 anos.
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